뇌 회복을 위한 의도적 지루함의 신경학적 가치

현대인은 하루 대부분을 ‘무언가를 하고 있는 상태’로 살아간다. 스마트폰을 잠시 내려두면 불안함이 몰려오고, 버스나 지하철에서도 화면을 응시하지 않으면 지루함을 견디기 어렵다. 하지만 뇌는 끊임없이 자극을 받는 환경보다, 의도적으로 자극을 줄이고 지루함을 경험하는 시간 속에서 더 깊이 회복되고 스스로를 재조직하는 능력을 발휘한다. 최근 신경과학 연구들은 지루함(boredom)이 단순한 심리적 상태를 넘어, 뇌의 디폴트 모드 네트워크(default mode network, DMN) 활성과 깊은 연관이 있음을 밝히고 있다. 이는 뇌가 ‘외부 자극이 없는 상태’에서 스스로를 정리하고, 기억을 통합하며, 창의적 연결을 시도하는 기능을 수행할 수 있다는 뜻이다. 따라서 의도적인 지루함을 회피하기보다 생산적 지루함의 시간으로 설계하는 것이 오늘날 디지털 과부하로 지친 뇌를 회복시키는 효과적인 전략이 될 수 있다.

 

 

디폴트 모드 네트워크와 뇌의 자가 회복 메커니즘

디폴트 모드 네트워크는 외부 과제에 집중하지 않을 때, 즉 ‘마음이 멍하게 있는 상태’나 ‘내적 사고에 빠진 상태’에서 활성화되는
뇌의 기능적 연결망이다. 이 회로는 주로 내측 전전두엽(mPFC), 후대상피질(PCC), 측두엽, 해마 등으로 구성되며, 기억 재정렬, 자아 인식, 미래 예측, 창의적 상상 등에 관여한다. 문제는 현대인의 일상이 디지털 자극으로 꽉 차 있다는 점이다. DMN이 제대로 작동하기 위해서는 일시적인 비자극 상태, 즉 아무것도 하지 않는 시간, 혹은 명확한 목표가 없는 산책이나 멍 때리기 같은 활동이 필요하다. 그러나 우리는 이러한 ‘무의식적 상태’를 비효율적으로 간주하고, 즉시 디지털 자극으로 채워버린다. 그 결과 뇌는 외부 정보를 받아들이는 데 에너지를 다 써버리고, 기억을 정리하거나 감정을 통합하고, 자기 경험을 반추하는 기회를 거의 갖지 못한 채 피로만 누적된다.

 

지루함이 창의성과 감정 조절 능력에 미치는 영향

지루함은 단순히 할 일이 없을 때 나타나는 감정이 아니라, 새로운 인지 자극을 내부에서 생성하려는 뇌의 초기 반응이다. 즉, 외부 자극이 없을 때 뇌는 스스로 생각을 만들어내고, 연결하고, 떠올리는 활동을 하게 된다. 이러한 상태는 창의성(creativity)과 직접 연결된다. 실제로 2013년 발표된 한 fMRI 연구에서는 지루한 활동을 한 그룹이 창의적 사고 과제를 수행할 때 더 유연하고 독창적인 아이디어를 낸 것으로 보고되었다. 또한 지루함은 감정 조절 기능과도 밀접하게 연관되어 있다. 감정은 외부 자극에 즉각 반응하는 것이 아니라, 내면에서 해석되고 재구성되는 과정을 통해 통합된다. 하지만 항상 스마트폰과 미디어를 통해 감정 반응을 외부 자극으로 회피한다면, 뇌는 감정을 통합하는 훈련을 할 기회를 잃고, 감정 표현의 어휘력 감소, 충동 조절 실패, 자기 성찰력 저하와 같은 문제가 발생할 수 있다.

 

뇌는 ‘아무것도 하지 않는 시간’에 회복된다

지루함은 뇌가 비활성화된 상태가 아니다. 오히려 가장 깊이 있고 유기적으로 작동하는 내부 통합 상태라고 볼 수 있다. 이 상태에서 뇌는 경험을 구조화하고, 감정을 안정시키며, 자아를 재정립할 수 있는 기회를 갖는다. 따라서 뇌 회복을 위해서는 의도적으로 지루함을 허용하는 시간이 필요하다. 이를 위해 하루 10~20분씩 명확한 목표 없이 산책하거나, 디지털 기기를 완전히 끄고 멍하게 있는 시간을 갖는 것이 효과적이다. 또한 창의적 글쓰기, 낙서, 명상처럼 정답이 없는 활동을 통해 지루함을 지각하고 견디는 훈련도 유익하다. 무언가를 계속하지 않으면 불안한 사회 속에서 오히려 ‘하지 않음’을 선택하는 용기야말로 뇌를 회복시키는 가장 본질적이고 과학적인 선택이다.