정서적 무감각이 전측 대상회의 기능에 미치는 구조적 저하

감정을 못 느끼는 것이 아니라, 감정에 접근하지 못하는 것이다

정서적 무감각은 단순한 우울이나 감정 둔화와는 다른 현상이다. 그것은 감정이 ‘없어지는’ 것이 아니라, 감정이 ‘뇌 안에서 차단되는 상태’를 말한다. 누군가는 고통스러운 일을 겪은 후에도 아무 느낌이 없다고 말하고, 누군가는 일상적인 기쁨이나 슬픔조차 멀게 느껴진다고 말한다. 이러한 정서적 무감각은 감정 시스템의 붕괴라기보다는, 감정 정보를 처리하고 인식하는 전측 대상회(ACC)의 기능 저하로부터 비롯된 신경학적 단절 현상이다. ACC는 감정 처리와 자기감정의 감지 및 조절 기능을 동시에 수행하는 영역으로, 이곳이 제대로 작동하지 않으면 감정은 생리적으로는 존재하지만 인식과 표현의 단계로 전달되지 않는다. 이 글에서는 정서적 무감각이 어떻게 ACC 기능 저하와 연결되어 있는지, 그리고 이 회로가 약화되면 인간의 자기 감정 경험이 어떻게 단절되는지를 과학적으로 고찰한다.

 

 

전측 대상회(ACC)는 감정 처리의 ‘중계 센터’다

전측 대상회는 뇌에서 감정, 통증, 자기 관련 정보, 갈등 조절 등 다양한 인지·정서 기능을 통합하는 핵심 구조다. 특히 감정 자극이 발생했을 때, ACC는 편도체로부터 감정 신호를 수신하고 이를 전전두엽과 해마로 전달하여, 감정의 해석과 기억 저장을 조율한다. 동시에 ACC는 감정 반응이 지나치게 과하거나, 억제되어야 할 때 이를 조절하는 역할도 수행한다. 다시 말해, ACC는 감정이 ‘뇌 전체로 전달될 것인지’를 결정하는 정서 정보의 허브다. 그러나 반복적인 감정 회피, 스트레스, 디지털 감정 과잉 자극은 이 회로를 점차 둔감하게 만든다. 특히 자극을 받아도 그것을 ‘느끼지 않기 위한’ 학습이 지속되면, 뇌는 감정 회로를 자발적으로 억제하는 방향으로 구조를 재편하게 되며, 이 과정에서 ACC의 반응성은 현저히 낮아진다. 그 결과, 사람은 감정을 느끼지만, 그것이 의식에 도달하지 못하는 정서 단절 상태에 놓이게 된다.

 

 

ACC 기능 저하가 감정 인식과 자기 감정 표현에 미치는 영향

전측 대상회의 기능 저하는 단순히 감정을 느끼지 못하는 현상으로 끝나지 않는다. 이는 자기감정을 구별하고 명명하며, 표현하는 능력 자체를 손상시킨다. 뇌는 감정 정보를 ACC를 통해 전전두엽으로 전달하면서, ‘지금 내가 어떤 감정을 느끼고 있는지’를 언어화하고 행동화할 수 있는 형태로 가공한다. 그러나 ACC가 비활성화되면, 감정은 인지화되지 못한 채 신체 반응 수준에서만 머무르게 된다. 이때 사람은 심장이 뛰거나 근육이 긴장되는 것은 느끼지만, 그것이 불안인지 분노인지 명확히 설명하지 못한다. 더 나아가, 이 감정 인식의 결핍은 타인의 감정 인식력에도 영향을 미치며, 사회적 공감과 정서적 상호작용에서 단절을 일으킨다. 결국 ACC의 기능 저하는 자기 감정의 존재 자체에 대한 의심, 또는 감정 표현에 대한 무기력감으로 이어지며, 이는 우울증, 해리성 장애, 탈감정화 증상 등과 밀접하게 연결된다.

 

 

감정을 느끼기 위해서는 감정 처리 회로를 재가동해야 한다

정서적 무감각은 의지가 약해서 생기는 문제가 아니다. 그것은 뇌의 감정 처리 중심이자 연결 통로인 전측 대상회의 기능이 저하되었기 때문에 발생하는 뇌 기반 증상이다. 이를 회복하기 위해서는 감정을 억제하거나 무시하려는 패턴을 바꾸고, 감정 정보를 뇌 안에서 다시 전달하고 처리할 수 있는 기회를 회복해야 한다. 감정에 이름을 붙이는 훈련, 감정 중심의 글쓰기, 감정에 집중한 명상 훈련, 사회적 관계 내에서 감정적 상호작용을 늘리는 행동 전략은 ACC의 기능 회복을 유도한다. 뇌는 반복적으로 사용되는 회로를 강화한다. 따라서 감정을 회피하지 않고 마주하며, 그것을 말하고 공유하려는 시도 자체가 회복의 신경학적 토대가 된다. 우리는 감정을 ‘알고 있다’고 믿지만, 실제로는 그 감정을 신경학적으로 ‘통과’시키지 못하고 있을 수 있다. 정서적 무감각에서 벗어나는 길은, 감정을 다시 뇌의 중심 회로로 통과시키는 훈련에서 시작된다.